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La vie sur Mars (partie 6) : Conclusion

noreply@hautetfort.com (Images55) — Sat, 30 Jun 2007 18:18:11 +0200

Habituellement, lorsque la science s’attaque à une légende, un mythe, elle le détruit définitivement. Mais celui de la vie sur Mars a traversé plusieurs millénaires déjà et perdure encore, en passant de la personnification de la planète rouge à l'existence de bactéries. Les découvertes n’ont fait que nourrir l’attente du peuple au fil des siècles. La planète Mars semble donc vouloir s’enraciner au plus profond de l’inconscient et pour beaucoup ce monde rouge se confond avec soucoupes volantes et envahisseurs extraterrestres. Actuellement les moyens terrestres ne suffisent plus à satisfaire la curiosité scientifique, C’est pourquoi on envoie des sondes de plus en plus perfectionnées depuis les années 1960. Ces dernières années, les robots Spirit et Opportunity nous ont déjà fourni les images les plus précises que l’on n’aie jamais vues et ce n’est que le début de nouvelles grandes découvertes, comme celle de Mars Express qui a détecté de la glace au pôle sud, ce qui peut faire croire à une réelle possibilité de vie macroscopique...

La vie sur Mars (partie 5) : Le retour sur Terre

noreply@hautetfort.com (Images55) — Sat, 30 Jun 2007 12:40:52 +0200

C’est une sonde, Mariner 4, qui en 1965 met fin à l’absurde théorie des canaux. Les télescopes sont de plus en plus performants, le diamètre de leur miroir primaire augmente, ils sont guidés par informatique, leurs instruments sont plus précis. On sait maintenant que Mars a une température de surface de -53°C, que son atmosphère est très ténue et composée de CO₂ (95,3 %), azote (2,7%), Argon (1,6%), oxygène (0,13 %), vapeur d'eau (0,03 %), que la pression atmosphérique est de 5,6 mbars, que sa densité est de 3,94 gr/cm³, que son diamètre est deux fois plus petit que celui de la Terre, qu’elle est située à environ 228 millions de km du Soleil. Mais ce que l’on sait surtout, c’est qu’il n’y a aucun homme ou autre être vivant à deux ou quatre pattes tout vert qui se promène à sa surface !

La planète rouge continue pourtant à inspirer de nombreux auteurs de science fiction. Les soucoupes volantes refont parler d’elle peu après le survol de la sonde martienne Mariner 4 en 1965. La déception est générale puisque la planète rouge ne serait en fait qu’un astre mort et froid, similaire à la Lune.

Cependant les fantasmes subsistent. Les premières images de Mars fascinent car les hommes ont pu se rapprocher de la planète mystérieuse. Mars devient encore plus réelle dans les esprits. On retiendra le fameux « visage de Mars » photographié en 1976 par Viking 1, qui malgré les photographies plus précises de Mars Global Surveyor en 1998 et la reconstitution 3D de 2006 grâce à Mars Express, n'a pas perdu tout son effet mystique et certains passionnés restent difficiles à convaincre que le visage qui apparaissait sur la photo de 1976 n'était qu'une illusion d'optique... Entre la « cité inca », les « pyramides » ensevelies, les « geysers » et autres « anomalies » martiennes, la planète rouge n'a pas fini de faire couler des litres d'encre...

Le rêve des chercheurs, heureusement plus réalistes, est maintenant de trouver une autre forme de vie que des hommes verts : des bactéries, fossiles ou vivantes. Mais là encore, rien n'est acquis d'avance...

La vie sur Mars (partie 4) : Canaux et Martiens

noreply@hautetfort.com (Images55) — Thu, 28 Jun 2007 11:30:00 +0200

Le terme de canal vient d’une mauvaise traduction de l’italien « canali » qui veut dire « bras de mer ».

Le mythe des canaux a duré jusqu’en 1965, date à laquelle la sonde Mariner 4 a photographié la surface de Mars et y a mis fin définitivement. Mais entre leur « découverte » et 1965, la bataille fit rage et on a amélioré les instruments afin de prouver, selon son camp, l’existence ou l’absence de canaux sur Mars.

Lowell, Schiaparelli et les autres partisans des canaux sont tellement sûrs d’avoir raison qu’ils décident d’avoir recours à la photographie pour trancher. Le premier cliché est réalisé en 1905 et ont aperçoit quelque chose qui ressemble à des canaux.

En 1909, Antoniadi, muni d’une lunette de 81 cm de diamètre, découvre que les canaux ne sont qu’une illusion d’optique, ce qui est confirmé par un bon nombre d’astronomes.

En parallèle à cette controverse, d’autres méthodes sont employées pour étudier Mars : spectrométrie, polarimétrie.

En 1964, on pense que les zones claires de la surface de Mars sont composées d’oxydes de fer, et que les zones sombres sont des plaines volcaniques, que la pression est de 25 ± 15 mbar, le CO₂ étant toujours considéré comme un composant mineur.

Pour le mythe des Martiens, tout commence en 1877, Giovanni Schiaparelli établit une carte détaillée de la surface martienne. Elle est striée par des dizaines et des dizaines de lignes noires et fines. Le terme "canal" apparaît.

Flammarion, autre scientifique, émet l’hypothèse que les canaux ont été construits par des martiens. Lowell, un riche diplomate américain, est passionné par cette hypothèse et décide de se consacrer à Mars. Il dénombre les canaux martiens par centaines et confirme les pensées de Flammarion.

La légende veut qu’ils aient été mis en place pour lutter contre une désertification de la planète et pour sauver leur civilisation déclinante. Ils étaient donc la signature d’une intelligence humaine et d’une culture puissante. Cette découverte est un succès populaire. La première nécessité devient donc de communiquer avec les martiens :

immenses miroirs paraboliques
étendues désertiques en guise de parchemin
poste de radio interplanétaire.

Lorsque Orson Welles réalise en 1938 l'adaptation radiophonique de la Guerre des Mondes, le roman de Herbert Wells, 1 million de personnes croit à une invasion martienne et tente de fuir !

La vie sur Mars (partie 3) : Des premiers instruments de Galilée au 19e siècle

noreply@hautetfort.com (Images55) — Wed, 27 Jun 2007 15:40:00 +0200

On estime que la lunette a été inventée en hollande vers le 16^ème siècle. C’est Galilée qui, le premier, a eu l’idée d’en pointer une vers le ciel. Le premier astre à avoir eu ce privilège fit la Lune. C’était en 1609. Sa lunette grossissait 33 fois, et elle était constituée de 2 lentilles, l’une concave pour l’oculaire et l’autre convexe pour l’objectif. Quand en 1610 il observe Mars, il ne doit pas en voir grand-chose, à part une petite tache floue, et ronde. Il constate que Mars peut être gibbeuse, tout comme la Lune. Ce qui prouve qu’elle aussi est sphérique. Premier point commun avec la Terre. Mais, ses découvertes allaient à l’encontre des pensées de l’Eglise car elles étaient en faveur du système de Copernic (l’héliocentrisme). Il fut donc contraint d’abjurer en 1633. Il devint aveugle cette même année et mourut en 1642, et ne fut réhabilité qu’en 1992 par Jean-Paul II.

Johannes Kepler (1571-1630) constate que les télescopes souffrent de 2 problèmes : l’aberration sphérique et l’aberration chromatique. Il remplace la lentille concave de l’objectif par une lentille convexe, ce qui élargit le champ de vision mais inverse l’image. Cette lunette est nommée lunette astronomique, pour la différentier de celle de Galilée.

Entre 1609, date à laquelle Galilée a construit sa première lunette, et 1877, quand Schiaparelli voit des canaux partout, les avis et les instruments ont changé au gré des années et des siècles. Des premiers télescopes et lunettes à ceux des grands observatoires, en passant par les télescopes réfracteurs (ou lunettes) d’une longueur vertigineuse dont ce fut la mode à partir de 1621 et pendant plus d’un siècle. Cette période vit Kepler énoncer ses lois, Snellius découvrir la loi de la réfraction, Newton le spectre de la lumière blanche, ce qui l’a conduit à fabriquer le premier télescope réflecteur en 1668, dont le miroir principal faisait 2,5 cm de diamètre et le tube 15 cm. Il grossissait 40 fois. Huygens fut le premier à faire un dessin réaliste de Mars, en 1659. A sa mort en 1695, Mars va être délaissée par les observateurs, mais maintenant dans l’esprit des gens, elle est habitée...

En 1686, Fontenelle estimait que Mars n’avait rien de curieux et qu’elle ne méritait guère d’attention. Quelques années plus tard, Huygens a formulé des idées sur la vie extraterrestre :

« Mars doit posséder une végétation et des animaux. De plus les saisons martiennes ne doivent pas être bien différentes de celles de la Terre. »

De nombreux romans sur Mars et ses habitants vont alors voir le jour. Les esprits s’intéressent, mais la fascination du peuple commence dans les années 1850 lorsque les premières rumeurs sur d’éventuelles soucoupes volantes apparaissent lors de la ruée vers l’or californien. Les OVNIS voient le jour sous forme de dirigeables fantômes ou airships, bien avant qu’un certain Schiaparelli se mette à voir des canaux sur toute la surface de Mars…

La vie sur Mars (partie 2) : L'observation astronomique de l'Antiquité

noreply@hautetfort.com (Images55) — Tue, 26 Jun 2007 20:00:00 +0200

Pour pouvoir dire ce que voyaient les anciens de Mars, il faut replacer leurs observations dans leur contexte, et donc préciser les quelques connaissances qu’ils avaient de l’astronomie en général. Avant le 5^ème siècle av JC, on pensait que la Terre était plate, et que ses bords touchaient le Ciel. Cette zone de contact était appelée l’horizon. On a remarqué que le ciel avait un mouvement circulaire, et semblait tourner autour d’un point (l’étoile polaire). Ils en ont donc déduit que la sphère ou étaient « collés » les astres tournait autour de ce point, et disparaissaient ou apparaissaient derrière l’horizon au gré des saisons.

Mais là, les astronomes se trouvent confrontés à un problème : comment expliquer que le Soleil se couche d’un côté de la Terre et se lève de l’autre ? Les Grecs ont expliqué ce phénomène à leur façon. La Terre plate est bordée tout autour par le fleuve océan, dans lequel le Soleil plonge le soir et duquel il se lève le matin.

Le deuxième problème auquel les scientifiques de l’époque devront faire face sera celui de la forme de la Terre. Dès le 5^ème siècle avant JC, Pythagore affirme que la Terre est sphérique, tout comme l’univers, qui d’ailleurs est géocentrique. Au 4^ème siècle avant JC, les preuves qui attestent de la sphéricité de la Terre commencent à s’accumuler. Tout d’abord, lorsque l’on marche en direction de l’horizon, celui-ci semble s’éloigner de nous. Aristote observe que la Terre projette une ombre ronde sur la Lune.

Au bout de maintes batailles, on finit par accepter le modèle suivant :

La Terre est sphérique
Elle est le centre de l’Univers
L’univers est une sphère sur laquelle sont fixés les astres

Revenons aux astres. Que sont des astres ? C’est en fait tout ce que l’on voit dans le ciel : les étoiles (6000 à l’œil nu), les cinq planètes connues (la Terre étant le centre de l’Univers, elle n’est pas une planète), le Soleil, et la Lune.

On différentie les astres par :

Leur éclat : le Soleil brille beaucoup plus que les autres.
Leur aspect : Le Soleil et la Lune se différentient des autres, qui ne sont que des points plus ou moins brillants, par leur forme ronde.
Leur mouvement apparent : Contrairement aux étoiles, qui sont fixes entre elles, ils existe 7 astres dits « errants », le Soleil, la Lune, et les planètes (le mot « planète » vient du grec et veut dire « errer »)

Ces planètes posent de sérieux problèmes aux astronomes. Leur mouvement paraît aléatoire, en particulier celui de Mars. Régulièrement, elle ralentit sa course dans le ciel, fait demi-tour, et repart dans le bon sens. Comment explique ce mouvement, sachant que quand elle fait cette boucle dans le ciel, elle devient de plus en plus brillante, et quand elle repart, elle disparaît parmi les étoiles ?

Explication simple de la mythologie : il arrive que le dieu Mars (ou arès pour les Grecs)) se mette en colère, ce qui explique l’augmentation de la luminosité de la planète, puis, après qu’on lui a fait des sacrifices, il se calme. Car il faut savoir que pour beaucoup à l’époque, les astres étaient vivants et immortels. Mais cela ne suffit pas aux astronomes. Pour eux, il existe une explication scientifique à ce mouvement. Ainsi, dès l’Antiquité, la planète Mars a donné du fil à retordre à ses observateurs.

Au 2^ème siècle ap. JC, Claude Ptolémée met au point un système géocentrique, qui restera une référence pendant plus de 1000 ans. Il faudra attendre Copernic pour voir la fin du système géocentrique. Mais Copernic ne pouvait pas se résoudre à faire tourner les planètes selon des orbites non circulaires et invente un système d'épicycles. L’Eglise s’y oppose catégoriquement, ainsi que certains astronomes, dont Tycho Brahe. Ce dernier, bien que doté d'un piètre talent de réflexion, est pourtant un des plus grands observateurs de l’histoire de l’astronomie. Ses observations sont tellement précises qu’elles ont permis à Kepler de découvrir ses 3 lois qui maintenant sont célèbres :

Chaque planète décrit une ellipse dont le centre du Soleil occupe un des centres.
Le segment Soleil-planète balaie des aires égales au cours de durées égales.
Le rapport T²/a³ a la même valeur pour toutes les planètes, cette valeur ne dépendant que du Soleil.

Isaac Newton s’appuiera sur les lois de Kepler pour bâtir sa théorie de la gravitation...

La vie sur Mars (partie 1)

noreply@hautetfort.com (Images55) — Tue, 26 Jun 2007 17:55:00 +0200

La vie sur Mars est un sujet qui me passionne depuis de nombreuses années, au point que j'en avais fait mon sujet de TPE en terminale. Voici donc, aujourd'hui et dans les jours qui viennent, un petit "exposé" sur le sujet...

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La fascination des hommes pour Mars date de l’Antiquité. Elle a longtemps été et reste encore aujourd’hui un sujet de controverse, en particulier lorsqu'il s'agit d'y chercher des traces de vie, passée ou présente. En effet, pourrons-nous un jour serrer la main (ou les tentacules, ou la pince, d'où l'expression...) à de petits (ou grand, ou moyens, ou entre les deux, tout en sachant que l'idée de taille est toute relative selon que l'on est à l'échelle du grain de sable ou de l'univers, dont on ne sait d'ailleurs toujours pas s'il est fini ou non en 3D ou plus... et j'arrête là ma parenthèse parce que je sens que ça vous gonfle ^^) hommes verts (perçoivent -il d'ailleurs le vert comme nous, voient-ils en noir et blanc et, surtout, ont-il des yeux ??) ? Chercheurs et scientifiques ont des opinions divergentes sur la question et cherchent à démontrer leurs théories sur une éventuelle présence martienne.

La question qui m'intéresse est : comment, uniquement à l'aide des moyens optiques dont nous disposons sur Terre (oeil nu, lunettes, télescopes), avons-nous pu affirmer ou réfuter l'idée qu'il existe une forme de vie sur Mars ?

Je vais donc mettre en parallèle les notions de croyances et de technologie optique, de l'Antiquité jusqu'à nos jours, afin de montrer l'évolution de la vison que nous Terriens avons de la vie sur Mars.